让基因检测更公平：打破囊性纤维化新生儿筛查中的“隐形墙”
导语
每一位新生命的降生都承载着家庭的希望。为了尽早发现并治疗那些可能影响孩子一生的遗传病，新生儿筛查（Newborn Screening, NBS）应运而生，它被誉为守护婴儿健康的第一道防线。然而，最近一项发表于《儿科肺脏病学》的研究揭示，这道防线对于某些族裔的宝宝来说，可能存在“漏洞”。研究聚焦于囊性纤维化（Cystic Fibrosis, CF）——一种严重的遗传病，发现目前在美国普遍使用的筛查方法，可能因为其内在的“偏见”而延误了非欧洲裔患儿的诊断和治疗。
研究背景：什么是囊性纤维化？筛查为何重要？
囊性纤维化是一种由单个基因——CFTR 基因突变引起的遗传病。这个基因负责编码一个控制细胞内外氯离子流动的蛋白。当 CFTR 基因发生突变，蛋白功能失常，会导致身体多个器官（尤其是肺部和消化系统）产生异常黏稠的分泌物。这会引发慢性肺部感染、呼吸困难、消化不良和生长迟缓等严重问题。早期诊断和干预对于改善患者的生活质量和延长寿命至关重要。
正因如此，美国自 2010 年起已在全国范围内对新生儿进行 CF 筛查。常规流程通常分为两步：首先，检测新生儿足跟血中一种名为“免疫反应性胰蛋白酶原”（IRT）的生物标志物水平。如果 IRT 水平升高，则进入第二步——进行 DNA 检测，查找已知的 CFTR 致病突变。问题，恰恰出在了这第二步。
主要发现：筛查算法中的“种族差异”壁垒
该研究通过对美国四个种族多元化州的相关专业人士进行访谈，深入探讨了提升 CF 新生儿筛查公平性所面临的推动因素与障碍。研究的核心发现是，当前广泛使用的 CFTR 基因突变检测 panel（一组特定的待测基因位点）主要是基于在欧洲白人人群中最常见的突变而设计的。
然而，CFTR 基因的突变类型在全球不同族裔间存在巨大差异。这意味着，在非洲裔、亚裔、拉丁裔及原住民后裔等少数族裔人群中，许多致病突变并不包含在这些“标准化”的检测组合中。其直接后果是，这些族裔的患儿在新生儿筛查中出现“假阴性”的风险更高——他们明明患有 CF，筛查结果却显示正常。这会导致他们被延迟转诊至专业的 CF 中心，错失了宝贵的早期治疗时机，最终可能导致更差的健康结局。
研究指出，尽管相关项目的工作人员普遍意识到了这种筛查算法对少数族裔患儿的不利影响，但想要改变现状却困难重重。主要的障碍包括：
- 资金与后勤限制：更新筛查技术，特别是引入新一代测序技术（NGS）来检测更全面的基因突变，需要大量的资金投入和技术支持，这对许多州的公共卫生项目构成了巨大挑战。
- 信息获取困难：要证明现有算法的不足，需要收集到那些被漏诊（即假阴性）的病例数据，但这在实际操作中非常困难。
与此同时，研究也发现了一些积极的推动因素，例如，CF 临床中心与新生儿筛查项目之间有效的沟通，以及社会对 CF 这种疾病相对其他遗传病更高的关注度和支持，这些都为推动改革提供了可能性。
研究方法
研究团队采用了定性研究的方法，对来自四个州的 CF 新生儿筛查项目专业人员和一名全国顾问进行了半结构化访谈。通过对访谈记录进行归纳式主题分析，最终总结出了上述关于推动和阻碍筛查算法更新的五大主题。
研究的局限性
定性研究的样本量较小（本研究涉及四个州），其结论在推广到全国或其他国家时可能需要谨慎。此外，访谈结果依赖于参与者的主观陈述。
应用前景：走向更公平的基因筛查
这项研究的警示意义深远，它提醒我们，在精准医疗时代，医学的“精准”必须建立在“公平”的基础之上。为了打破这堵“隐形墙”，未来的方向是明确的：
- 拥抱新技术：推广使用新一代测序（NGS）技术。与只能检测几十个或几百个特定突变的传统基因 panel 不同，NGS 可以对整个 CFTR 基因进行测序，从而发现任何罕见或族裔特异性的突变，大大降低漏诊率。
- 建立多元化数据库：持续研究并收录不同族裔人群的 CFTR 突变谱，为设计更具包容性的筛查策略提供数据支持。
- 政策与资金倾斜：政府和相关机构应加大投入，支持各州新生儿筛查项目进行技术升级和算法优化，确保每个孩子，无论其种族背景如何，都能获得同样高质量的医疗保障。
小结
科技的进步本应为全人类带来福祉，但如果我们在设计和应用这些技术时忽略了人群的多样性，就可能无意中加剧健康不平等。 这项研究有力地揭示了囊性纤维化新生儿筛查中存在的种族差异问题及其背后的现实困境。它呼吁我们必须正视并采取行动，通过技术创新和政策支持，共同努力拆除阻碍健康公平的壁垒，确保每一个新生命都能拥有一个最健康、最平等的起点。
